二（1） (第1/2页)
楚歌的麻烦暂且不表，先请各位看官关注另外一个故事。
故事发生的年月相当久远，比楚歌生活的时代早了将近一个世纪。皇帝的统治已经结束，四方豪强蜂起，互相征讨杀伐，世间沧海横流，处处不安，寻常百姓于苦闷惊慌中度日，分不清天下究竟谁主沉浮。然而，正象天寒地冻的季节里可以看到傲立枝头的腊梅一样，风雨飘摇的环境中也能够存在一些宁静详和的地方。平安镇就是其中的一例。
平安镇的别有洞天得益于独特的地理位置。它处于两省交界，三面青山环绕，山势平坦延绵，无险可守，绝非兵家必争之地。镇南有一道曲折小路通往县城，其间横亘一条六七丈宽的河水，深逾百尺，水流湍急。平时河上架着吊桥，镇民过往行走，或去县里访亲探友，或者经商买卖，并无闭塞之感。桥边建有一座两层高的木楼，两名孔武有力的壮年男子日夜守望，倘若发现流寇侵扰，只须拉起吊桥即可躲避祸患。此外并没有通衢大道能够抵达平安镇，如果由附近的山路穿越，还要绕行数十里之远。所以不论早年间猖狂肆虐的捻匪，还是近时期啸聚山林的马贼，都不曾构成对平安镇的威胁。这里即使称不上绝无仅有的清平世界，千余户人家也得以在此安身立命，休养生息。
因为时局动荡，平安镇许多年没有由县里委派的镇长了，却有一个位尊权重的头面人物，负责维持镇上的秩序，掌理日常纠纷诉讼等事务。他的名字叫做谭广嗣，是本镇人数最多的谭姓族长，也是方圆百里首屈一指的富绅。拥有青山脚下的数百亩良田，在周围县镇还开办了十几家米行典铺。
谭老爷为人恭谨明理，对待镇民的态度宽猛并济，既有怜贫恤老的和善，也有惩奸除恶的严酷。镇上的人们敬畏有加，平日安分守己，并没有太多逾越纲常的事情发生。即使有人受到责罚，也不敢心存非议。他们明白，如果另行申诉只能是自讨苦吃。不但历任县官对谭老爷言听计从，甚至在省城的权贵里面，谭家也不乏奥援。
但是，富贵荣华的人生际遇却不能使谭老爷常常保持怡然自得的心态，有一份烦恼始终挥之不去。并且随着年老体弱，所承受的煎熬也越发强烈。难言的苦衷和他的名字倒有几分关联，如果说平安镇的称谓算得上名符其实，那么谭老爷的尊讳却适得其反，甚至有几分自取其辱的意味。
谭家三世一脉单传，先辈替他命名“广嗣”，自然满怀了殷切期盼，希望从这一代起人丁兴旺，光大门庭，不料他却难达慈愿。自从十七岁成亲之后，就开始重蹈阴风蔓延、阳气衰微的覆辙。虽然府上年年添加人口，但无一不是千金临世。渐渐地等到大小姐出阁，并为他生下一个白胖可爱的外孙，依然无法摆脱膝下无子的尴尬局面。
究竟是风水欠佳，还是造化弄人，谭老爷积郁难消，烦乱之余又陷入深深的恐慌。他非常清楚，倘若香烟断绝，百年之后偌大的家业无人继承，将会被一帮偏房远亲瓜分殆尽。想起那些布衣粗食的穷亲戚，有的还在自己的田庄帮工，如今都虎视眈眈，渴望有一天平步青云，他就会感到万蚁噬心，夜不能寐。于是遍请名医高士，为自己诊视调理。好在谭家富甲四方，可以不断替他创造用以开枝散叶的条件，几乎每隔两三年就会征选一名宜男之相的年轻侍妾进门，然后躬行实践，日夜辛劳。外人看在眼里自然艳羡不已，谭老爷却未必体会出太多的乐趣，因为原本轻松愉悦的事情已经被赋予了一种沉重的使命感。幸亏皇天不负苦心人，在四十七岁那年，千娇百媚的五姨太终于为他产下一子。谭府上下无不欢呼雀跃，谭老爷手忙脚乱地去祠堂拜祖，告慰先灵，又吩咐张灯结彩，大排酒宴，席间掀髯大乐的同时，激动的泪水禁不住夺眶而出。
小少爷身体壮实，五官端正，眉目间颇有几分五姨太的灵秀之气。谭老爷爱如珍宝，替儿子取名“天赐”。但他万万没有想到，上天赐予谭家的不仅是一份迟来的惊喜，还有更多难以排遣的忧烦。
说起来也是咎由自取，谭老爷老来得子，未免失于娇宠。谭府上至各房姨娘，下至姐妹婢仆，对少爷更是百般呵护，犹如众星捧月，天赐便养成了一副刁蛮顽劣的性格。从小在府里摔碟砸碗，撒泼胡闹，谭老爷并未介意，甚至还觉得调皮有趣。慢慢长大出了家门，仍旧不改飞扬跋扈的作派，到处横冲直撞，惹是生非，很快就成为平安镇的混世魔王。有一回在私塾里，险些用砚台掷瞎了邻桌同学的眼睛。谭老爷爱惜羽毛，不肯落下偏袒独子的名声，连忙派人向受害者致歉，又赔了许多银钱，这才考虑应该对儿子多加约束，不料为时太晚。多年形成的恶习积重难返，父子间的气势也早已此消彼长。面对桀骜不驯的儿子，素来威严镇静的谭老爷居然显得暗弱无能。词色稍厉天赐便寻死觅活，反而掀起一场更大的风波，搅得全府鸡犬不宁。谭老爷不知所措，唯有抚膺长叹。
后来老管家谭守德献上一计，说省城最近成立了新式学堂，科目无奇不有，管理井然有序，学生大多是体面人家的子弟。不如把少爷送去读书，改换一下环境，不良脾性也许会有所收敛。谭老爷深以为然，命人连夜替少爷打点行装，又亲自写下数封书札，拜托省里的知交好友代为照料爱子。
天赐在省城住了一年，放假回来后就令人刮目相看了。首先是衣着打扮上的巨大变化，长衫马褂早就不穿了，挺括的学生制服十分合身。精致的金丝眼镜和锃亮的黑皮鞋让每一个平安镇的人感到惊奇，另外走路讲话的样子与以往也不相同，矜持之中透着练达，原先的骄纵之气似乎一扫而空。谭老爷喜不自胜，以为浪子回头，谭家终于后继有人，不曾想新的隐患又出现了。
就在天赐重返学校的半年后，不知是贪恋省城的繁华似锦，乐不思蜀，还是受到新思潮的影响，他竟然在来信中斩钉截铁地宣布，从此与腐朽没落的家庭决裂，开始崭新而文明的生活。当然，有一桩事情暂时不能割舍，就是家里面按月支付的巨额费用。
谭老爷暴跳如雷，七窍生烟，准备用克扣开销的办法制伏孽子。天赐却早有应对的策略，先以少东身份到谭家的店铺索取，接下来依次向省内的亲友告贷，最后由老父一并偿还。相峙不久，谭老爷便服首称降。一则恐怕有损颜面，二则实在没有勇气将宝贝儿子逼上绝路，只好仍然如数奉送，倒象一个逆来顺受的孝子贤孙。
默默吞咽着自己酿成的苦酒，谭老爷不由得黯然神伤。但痛定思痛，心里又有了打算。眼前的窘境完全由于子嗣不广的缘故，那么何不利用众多的妾媵重新创造一个希望。其实，传宗接代的工作他一直没有停止，只是在天赐之后谭家又多了三位小姐。也许是选人不当，以至于担雪填井，劳而无功。望着镜中花白的鬓发，谭老爷切实感觉有些力不能支，却又不肯向命运屈服，于是决定作最后的尝试。
这回他要娶的姨太太是本镇的姑娘，名字叫做采菱。
采菱今年二十出头，父亲沈正卿是镇上的私塾先生，三个月前害伤寒病死掉了。给她留下一位继母和两个稚气未脱的弟妹，原本不宽裕的家境更加艰难。
采菱迟迟未嫁的原因有许多，最主要是因为父亲的溺爱，念她自幼丧母，越发无限怜惜，想留在身边多看顾几年。另外继母悭吝刻薄，对她的婚事漠然置之，也乐得有人帮忙操持家务。还有一个不容忽视的理由，采菱虽然生得杏脸桃腮，体态婀娜，在同龄的姑娘中以貌美而闻名，却是目前平安镇所有女人里唯一的天足。
从这一点可以看出采菱倔强偏激的性格。七岁那年，继母第一次替她裹脚，骨碎筋断般的痛楚令她难以忍受，拚死抗争也不肯就范，甚至独自跑进青山上的密林中躲藏起来。沈先生惊慌失措，急忙求人成群结队、高擎火把上山寻找，费尽周折才在两天后发现了奄奄一息的女儿。延医诊治，细心调养了半月总算保住了性命，从此缠足的事情只得作罢。光阴荏苒，春去冬来，采菱的一双大脚曾引起旁人的讥笑。但随着朝代更新，沧桑变幻，如今附近县镇已经纷纷成立放足会，她反而占据了风气之先。只不过在因袭陈规的人家看来仍然不成体统，决非为弟子选择的良配。
事实上采菱从小聪明机巧，倨傲不群，也没有把寻常碌碌无能的男子放在眼里。只因慈父仓促辞世，家计难以维持，才不得不作寻觅归宿的考虑。况且继母薄情寡义，在失去依靠的情况下，恨不能立刻将她撵出门外。
适逢谭家有纳宠之意，采菱的继母主动托人前去接洽。谭老爷对采菱的美名有所耳闻，心中颇有几分渴慕。于是在索取庚帖的第三天就送来了若干聘礼。
起初采菱并不同意，在以往春意迷离的梦幻里，如意郎君即便不是人中龙凤，也应该是一位英气勃勃的少年俊杰。虽然知道升斗小民的愿望总难实现，却也从未有过给人做低服小的思想准备，更不必说对方是一个比自己父亲还年长的老头子，如此荒谬绝伦的姻缘断然不能接受。但继母马上拉长了脸数落，“我说大小姐，做人总得分清好歹。就算你心高气傲，看不上前些天李婶提起的那几户人家，可这一头亲事也不该再挑剔啦，不知道有多少人争着要进谭府的门呢。”
“我不稀罕，”采菱凛然道：“只要是结发夫妻，吃糠咽菜沿街乞讨我也情愿。”
“算了吧，你一向娇生惯养，那里受得了半点苦。”继母一边反驳，一边劝解，“我和你爹也不是结发夫妻，还不是照样恩恩爱爱。谭家吃穿不尽，谭老爷又宽厚仁慈，过门后你一定不会受委屈的，就不要太固执了。”
“不，”采菱赌气似地地说：“遇不上合适的人，我宁肯一辈子不嫁。”
“说的倒容易，”继母冷笑了两声，“你两个弟妹还小，你爹留下的家当又少的可怜，我哪有力量供养你这尊菩萨。再说了，就凭着那一双大脚，还能指望有什么王孙公子来把你娶走么？”
采菱顿时满脸羞恼，却又无言以对，只有直勾勾地望着面前的桌子发呆。桌上有谭家送来的四样礼物，一副金灿灿的镯子，两对翡翠耳环，四只红蓝宝石戒指，还有全套簇新的绫罗衣裙。在蓬门碧玉的眼里，这些东西无疑具有一种难以抗拒的诱惑。采菱苦心焦思，继母的话虽然阴损，却也不无道理。自己家境简朴，但从前有父亲竭力维护，倒也安适无忧，并未品尝过太多艰辛的滋味。如果委身于贫寒人家，到时候缺衣少食，挨饿受冻的情形实在难以应付。又想起和继母间的隔阂日益加深，与弟妹的相处也不友善，更有一份无处容身的悲凉感觉。犹豫了许久，终于含泪曲从，由牙缝里迸出一句话来。“好吧，我答应做谭家的九姨太。”
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